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Jun 26, 2023

Il sistema di realtà virtuale ti consente di fermarti e annusare le rose

A wireless device worn on the face or lip can produce fragrances such as

Un dispositivo wireless indossato sul viso o sulle labbra può produrre fragranze come lavanda e tè verde in un mondo virtuale

La realtà virtuale è già diffusa nell’intrattenimento e sta iniziando a diffondersi in campi che vanno dall’istruzione alla sanità. Ma mentre le interfacce visive e uditive sono estremamente avanzate e il tatto, o “tattilità”, sta migliorando, nel mondo virtuale manca un senso fondamentale: l’olfatto.

Le cose potrebbero cambiare. L'ingegnere Xinge Yu della City University di Hong Kong e i suoi colleghi hanno sviluppato un'interfaccia olfattiva leggera, flessibile e wireless in grado di fornire con precisione odori come lavanda, ananas o tè verde agli utenti della realtà virtuale e immergerli più completamente in mondi virtuali profumati. "Portare l'odore nella realtà virtuale lo espande in un'altra dimensione", afferma Yu. "Volevamo sviluppare qualcosa in un formato indossabile e integrato nella pelle, con cui le persone possano andare ovunque e utilizzare in qualsiasi momento."

Il progetto del team è stato descritto in un articolo pubblicato martedì su Nature Communications. Un vantaggio chiave è che può controllare l’intensità dell’odore. Una dimostrazione nello studio prevedeva l'aumento dell'intensità dell'odore generato quando una donna in un film quadridimensionale si avvicinava una rosa al naso.

Credito: Yiming Liu et al., Nature Communications

Le precedenti interfacce olfattive utilizzavano in genere flaconi di profumo liquido, un atomizzatore (un dispositivo che trasforma i liquidi in una nebbia sottile) e qualche metodo per soffiare fuori le goccioline atomizzate. Funziona, ma è rigido e ha un tempo operativo limitato tra una ricarica e l'altra e non consente facilmente il controllo dell'intensità. Questi inconvenienti hanno reso i dispositivi meno pratici per i sistemi VR.

Il nuovo design utilizza piccoli tamponi di cera di paraffina infusi con profumi che vengono riscaldati da un elettrodo per rilasciare un odore. Un resistore dipendente dalla temperatura, o termistore, rileva la temperatura, che controlla l'intensità dell'odore. Inoltre, una bobina di induzione magnetica controlla una piastra metallica che conduce il calore lontano dall'elettrodo per raffreddarlo rapidamente e disattivare l'odore. Serie di questi generatori di odori, di dimensioni millimetriche, sono incorporati in fogli elettronici sottili e flessibili.

Lo studio descrive due diversi formati di dispositivi. Il primo è abbastanza piccolo da poter essere attaccato al labbro superiore dell'utente, ma include solo due generatori di odori. La seconda si indossa come una maschera e ne ha nove. Entrambi sono personalizzabili con una selezione di 30 odori, tra cui gardenia, caramello, zenzero, chiodi di garofano, mojito e latte di cocco. È possibile miscelare diverse combinazioni a diverse intensità per creare una tavolozza di migliaia di possibili fragranze.

La vicinanza al naso dell'utente, insieme ad un'ingegneria intelligente, consente ritardi tra l'attivazione e la ricezione dell'odore di soli 1,44 secondi. Gli atomizzatori sono più veloci di così, ma non hanno il controllo dei nuovi dispositivi e sono più piccoli che mai, afferma Judith Amores, ricercatrice senior presso Microsoft Research e affiliata di ricerca presso il Massachusetts Institute of Technology, che studia interfacce olfattive per applicazioni sanitarie ma non è stato coinvolto nello studio. "Un vantaggio di questo sistema è che potrebbero miniaturizzare ancora di più", afferma. "Questo è ciò che è emozionante."

Lo studio include dimostrazioni di possibili applicazioni oltre al semplice aumento della realtà virtuale, inclusa la comunicazione di messaggi tramite l’olfatto e l’evocazione di emozioni. I ricercatori suggeriscono che i dispositivi potrebbero anche essere utilizzati per alleviare l’umore depresso o promuovere la memoria nelle persone con declino cognitivo legato all’età. "Il profumo è direttamente collegato alle parti emotive e di memoria del cervello, quindi ci sono molte applicazioni legate al benessere e alla salute", afferma Amores. "Potrebbe anche essere usato come un modo per fare training olfattivo per aiutare le persone che hanno perso il senso dell'olfatto a causa del COVID."

I ricercatori hanno già iniziato a ridurre ulteriormente le cose. Hanno un sistema che ora è due o tre volte più piccolo e mirano a ridurlo a qualcosa di cinque o dieci volte più piccolo in futuro. "Questo è il passo successivo", dice Yu.